Prognosen sind seine Leidenschaft

Bereits als Jugendlicher interessierte sich Alain Geiger für das Wetter. Wenn er im Segelboot sass und dieses durch das Wasser glitt, waren ihm Sonne, Wind, Wolken und Regen immer ganz nah. «Ich war fasziniert vom Wind und fragte mich immer, wie der Zusammenhang zwischen Wind und fahrendem Schiff aussieht», sagt der 60-Jährige. «Solche Zusammenhänge haben mich vor allem von den Formeln her interessiert.»

In seinem Physikstudium an der ETH fand er Antworten. Besonders in der Geophysik. Annahmen treffen, prognostizieren, wie sich das Wetter entwickelt — das war sein Ziel. Zwar habe er sich immer auch für Geografie interessiert, doch widmete sich diese damals vor allem der Beschreibung von Dingen wie Ländern, Bergen und Gewässern. «Da kann man nichts antizipieren, alles ist schon vorhanden.» Für ihn war dieses als Arbeitsfeld keine Option, wie er betont. «Erst wenn ich etwas prognostizieren kann, habe ich das Gefühl ich habe es auch verstanden.»

Heute, 35 Jahre nach dem Abschluss seines Studiums, hat sich an seiner Einstellung kaum etwas geändert. Noch immer studiert er mit Begeisterung Zusammenhänge. Mittlerweile als Titularprofessor am Institut für Geodäsie und Photogrammetrie. Dort entwickelt er Methoden und Applikationen zur Messung von geodätisch-geophysikalischen Zusammenhängen. «Wir messen beispielsweise, wie sich die Schweiz ‹zusammendrückt› und an welchen Orten sie ‹in die Höhe schiesst›.»

Pionier der GPS-Technik

An jenem Institut startete er bereits als Assistent seine akademische Karriere. Ende der Siebziger-Jahre kam die Satellitenmessung und –navigation auf. Sie legte die Grundlage für das heutige GPS — das Globale Positionierungssystem, mit dem jedes Mobiltelefon ausgestattet ist. In der Satellitenmessung fungieren die Satelliten im All als Referenzpunkte, deren Signale auf der Erde empfangen werden. Dadurch lassen sich die Koordinaten eines Standorts bestimmen.

Geiger und sein Team gehörten zu den ersten, die die entsprechenden Geräte nutzten und Software für solche Messungen entwickelten. Dies mit unzähligen Feldversuchen. Auch im Ausland. Besonders in Afrika, Griechenland und Venezuela führte Geiger zahlreiche Messversuche durch.

Von der Wetterprognose zum Segeln

Heute fokussiert Geigers Arbeit vor allem auf die Schweiz. Mit dem GPS-Messsystem verorten er und seine Kollegen zum Beispiel Wasserdampf in der Atmosphäre. Wenn man wisse, wo sich welche Menge an Wasserdampf angesammelt habe, wisse man wo es besonders feucht ist, sagt Geiger. «Das kann man in die Wetterprognosen einbauen.»

Von den Wetterprognosen wird selbst in spätestens vier Jahren profitieren. Dann nämlich steht seine Pensionierung an, und ab dann will er sich mehr seinem Saxophon und besonders seiner Segelleidenschaft widmen. Wo es hingeht, ist noch unklar. Fest steht für ihn einzig: «Es wird eine längere Reise.»